Stephen Batchelor maakt sinds de jaren ’90 naam als boeddhistisch vrijdenker. Najaar 2012 sprak ik Batchelor tijdens een bezoek aan Nederland.

In die tijd verschenen van zijn hand de artikelen ‘A Secular Buddhist’ (Tricycle, Fall 2012) en ‘A Secular Buddhism’ (Journal of Global Buddhism, 13, 2012). Tijdens ons gesprek kwamen Batchelors ideeën over seculier boeddhisme aan bod, maar ook zijn persoonlijke omgang met niet-boeddhisten, de institutionalisering van het boeddhisme in Europa, het in- en uitsluiten van groepen boeddhisten, en de rol van media.

Stephen Batchelor (1953) is geboren in Engeland. Hij vertrok als achttienjarige naar India, waar hij kennis maakte met het Tibetaans boeddhisme. Hij werd monnik, en leefde jarenlang in Tibetaans boeddhistische kloosters in India en Zwitserland. Als zenmonnik in Zuid Korea ontmoette hij de non Martine Fages (1953). Zij traden samen uit het klooster, en trouwden in Hong Kong.

Stephen en Martine Batchelor waren vijftien jaar lid van de Sharpham North Community in Engeland. Stephen Batchelor was mede-oprichter van het Sharpham College for Buddhist Studies en werkte als geestelijk verzorger in Channings Wood Prison. Vanaf begin jaren ’90 maakte hij naam als vertaler, schrijver en leraar. Van zijn hand verschenen onder meer The Faith to Doubt (1990), Alone With Others (1994), The Awakening of the West (1994), Verses from the Center (2000) en Living With the Devil (2004).

Zijn grootste bekendheid geniet Batchelor dankzij de boeken Buddhism Without Beliefs (1997) en het vervolg daarop, Confession of a Buddhist Atheist (2010). Batchelors kritiek op traditionele leerstukken zoals reïncarnatie en op dogmatische benaderingen van boeddhisme leidde en leidt tot veel debat. Auteurs als Bhikkhu Bodhi, Robert Thurman en Alan Wallace namen in scherpe bewoordingen afstand van Batchelors benadering.